המונח "חוקר פרטי" משמש בדרך כלל בהתייחס לאדם שעבר הכשרה בתחום החקירה. ניתן לעשות זאת באמצעות קורס מוסמך, או על ידי עבודה כחוקר פרטי בחברה מסוימת. חוקרים פרטיים עובדים בדרך כלל על מקרים כגון הסגת גבול, חטיפה, הונאה, גניבה ופשעים אחרים. כמו כן, הם גם מבצעים בדיקות רקע על עובדים פוטנציאליים לפני שהם מתקבלים לעבודה.
חוקרים פרטיים אינם נחשבים כשוטרים. הם בלשים פרטיים ואין להם סמכות לבצע מעצרים ועשויים לחקור אנשים רק כדי לברר אם הם ביצעו פשע. הם יכולים לעבוד לפי בקשת הלקוח או מיוזמתם. ההבדל העיקרי בין חוקר פרטי לשוטר, בלש או קצין, הוא שלקצין יש את הזכות לעצור מישהו כדי לוודא שהוא פועל לפי החוק ויעצר על פשע, בעוד כי חוקר פרטי יכול רק לחקור אנשים על התנהגותם בעבר ללא עוצרים אותם.
על ההבדלים בין חוקר לשוטר
חוקר פרטי הוא קבלן עצמאי שמקבל שכר מלקוח כדי לפתור בעיה ספציפית. בין אם מדובר על בעיה שהתגלתה או בעיה שהוא עצמו מסובך בה.
שוטר, לעומת זאת, עובד של סוכנות אכיפת חוק שעובד עבור הממשלה ומקבל תשלום מהמדינה עבור שירותיו. השוטר עשוי להיקרא להגיב לקריאות של מצבי חירום ו/או פשעים שהתרחשו בתחום השיפוט שלו (כלומר, תחום אחריותו).
בדומה לשוטרים, גם חוקרים פרטיים הם אנשים שחוקרים פשעים, ולספק ראיות לבית המשפט. כאמור, בהקשר זה, הם דומים לשוטרים בכך שכן גם הם צריכים לאסוף ראיות ולהציגן בבית המשפט.
משרד חקירות יהיו נכס נהדר עבור כל חברה או ארגון המחפשים אנשים עם כישורי חקירה, אך לא מספיק זמן בידיים. בנוסף, הם צריכים מישהו שידע לטפל במידע רגיש בצורה אובייקטיבית ונכונה.